因鄉村地區對醫療資源的火急需求,加上特殊時期最高領導人親自批示的政治布景,“赤腳醫生”準則在全國範圍迅速推行。據當時的《衛生部關於全國赤腳醫生工作會議的陳述》,到1975年底,中國鄉村“赤腳醫生”數量己經達到150多萬,生產隊的衛生員、接生員有390多萬人。
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“階層成分”和“思想覺悟”是選拔赤腳醫生的首要標準。1969年6月23日的《人民日報》第5版登載的新華社壹篇文章:“學員由貧下中農推薦、經公社革委會審批,把成分好,思想覺悟高,勞作活躍,有壹定文明的貧下中農子女送到訓練班學習;學員的生活費用由大隊擔負,畢業後回隊為貧下中農治病。”
1967年,現已完成初中學業的馬文芳被大隊推選為“赤腳醫生”到公社培訓班學習壹年。據馬文芳回想,當時既要學西醫的解剖學、生理學和診斷學,又要背中草藥,學針灸,學生沒有教科書,只有油印機印刷的單頁材料。
做赤腳醫生比壹般鄉民更簡單賺到更多的工分。據馬文芳回想,人民公社時期沒有薪酬,都是賺工分。在馬文芳地點大隊,依據勞作內容和數量,每人每天最多10分,少則五六分,而做赤腳醫生可算“全勤”,每月280分,月底憑分到生產隊收取糧食。
當時的鄉村採納合作醫療,基層醫療費用由生產大隊統籌。馬文芳地點大隊,每人每月上交1角錢,其余由大隊擔任。由於集體經濟的扶持,農民交納很少的費用就能享受到最基本的醫療保健要求。《人民公社時期鄉村醫療合作事業成功的原因剖析》壹文中指出,“人民公社體制的存在保證了鄉村合作醫療準則的低成本運行。鄉村合作醫療準則下,由村衛生站、公社衛生院和縣醫院構成的鄉村衛生網站幾乎覆蓋了全國所有鄉村。”
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楊念群指出,直到赤腳醫生準則建立後,上層醫療行政的指令如種痘、打防疫針和發放<疫藥品等才得以真正施行,而且軍令如山,快速異常。